La industria del metal es una de las más antiguas que existen. Varios países determinan el crecimiento de su industria por el aumento de los metales, lo que demuestra lo crucial que es este material. La cadena de suministro del metal consta de tres etapas críticas: las fábricas de fundición, las relaminadoras y los centros de servicio. Hay, por supuesto, otros pasos en la cadena de suministro y diferentes niveles más allá de estos tres. Sin embargo, a efectos de este artículo y de la obtención de material para procesos de fabricación como la estampación o la embutición profunda, consideremos que éstas son "los tres grandes".
El molino de fusión, el relaminado de precisión y el centro de servicio tienen funciones específicas y vitales que desempeñan en la fabricación de acero inoxidable y metales especiales.
Todos los artículos de metal comienzan el viaje de la cadena de suministro en las plantas de fundición. Desde la planta de fundición, el material suele enviarse a los centros de servicio o a los relaminadores. Esto suele depender del tipo de material, el grosor y la aplicación de ese material. Este metal puede pasar por muchos más niveles de la cadena de suministro, como fabricantes de piezas o estampadores, antes de llegar al usuario final.
La mayoría de los actores del sector consideran que los relaminadores y los centros de servicio son puntos parejos, pero no siempre es así. En este artículo, hablaremos de todas las etapas de la cadena de suministro del acero inoxidable, su importancia y cómo satisfacen las necesidades de los fabricantes. Parte de esta información puede aplicarse a los metales especiales y a la cadena de suministro de esas aleaciones, pero dejaremos las diferencias para otro artículo. En este artículo nos centraremos en el acero inoxidable. Intentaremos informar sobre el papel de cada una de las tres etapas y cuándo es conveniente comprar en cada una de ellas.
Molinos de fundición
También conocida como acería o incluso planta siderúrgica, la acería desempeña un papel importante en la cadena de suministro del acero inoxidable. Aquí se funden materiales metálicos nuevos y reciclados para formar bandas de acero inoxidable u otras formas como barras, placas y alambres. Las fábricas de fundición recogen y procesan una combinación de material de acero inoxidable reciclado y virgen para obtener diferentes grados de acero. Normalmente, la composición es de un 90% de acero reciclado y un 10% de acero virgen. Esto se aplica tanto a los materiales inoxidables como al acero al carbono.
El material reciclado puede proceder de diversas fuentes, como productos de consumo normales de acero inoxidable que se reciclan, y chatarra de distribuidores y vendedores. Los vendedores de chatarra trabajan con relaminadores de precisión, centros de servicio y fabricantes de piezas para comprar y clasificar la "chatarra de precisión", que ya está clasificada por aleación y evita las impurezas del metal. Los vendedores de chatarra venden este material a las fábricas de fundición, donde se comprueba y clasifica de nuevo antes de fundirlo junto con el material virgen para crear los productos metálicos que conocemos, como flejes, alambres y barras.
La mayoría de las fábricas utilizan los EAF (hornos de arco eléctrico por sus siglas en inglés), que son más ecológicos que los altos hornos tradicionales. Esta alternativa consume menos energía y produce emisiones de carbono significativamente menores. Además, las empresas de la industria del acero inoxidable se esfuerzan por reducir al máximo los residuos. Recogen y separan los trozos de producto que suelen desecharse durante la fabricación. Toda esta chatarra interna se fundirá posteriormente en el horno eléctrico.
Los diferentes hornos utilizados en las fundiciones se encargan de fundir el acero. También se ajusta la química del metal reduciendo varios elementos de aleación e introduciendo otros para lograr una pureza química óptima. Las fundidoras de planchas finas de una acería en caliente convierten el acero fundido en una cinta de acero continua de unos 60 milímetros de grosor. Esta cinta se puede laminar en enormes chapas o planchas de acero de forma eficaz, económica y rápida. El metal también se puede transformar en alambres, tubos y otras formas.
Los planchones pasan por agua de refrigeración para hacerlos completamente sólidos y se reducen a los requisitos del cliente en un tren de laminación en caliente. A continuación, la nueva banda de acero caliente se enrolla automáticamente y las bobinas se limpian químicamente en el complejo de laminación en frío.
En particular, el material que sale de esta sección puede estar en forma de tira, pero suele ser más grueso y con tolerancias menos estrictas. Esto hace que el material sea inutilizable para una serie de aplicaciones especializadas en sectores como el médico y el aeroespacial. Aquí es donde entra en juego el papel fundamental de un relaminador de acero inoxidable que crea variedades de acero con características distintivas para sectores o usos específicos.
Para los fabricantes que buscan comprar metal, la opción de trabajar directamente con la fundición puede ser una opción si compran una gran cantidad de material con pocos requisitos en cuanto a las especificaciones, y también tienen la capacidad de mantener una gran cantidad de material en las instalaciones a la vez. Además, una empresa con flexibilidad en sus necesidades de tiempo de entrega o que esté de acuerdo con plazos de crédito más cortos podría considerar trabajar con un molino de fundición directamente como su proveedor de metal.
Relaminado de acero inoxidable
El relaminado de acero inoxidable desempeña un papel crucial en la cadena de suministro de acero. Como su nombre indica, el proceso consiste en relaminar el metal para producir material con calibres más finos y tolerancias más estrictas, después de que llegue a ellos desde un molino de fundición. El proceso suele ser necesario para el metal utilizado para producir aplicaciones médicas y aeroespaciales de alta gama, entre otras. Las exigencias del metal pueden deberse a las situaciones de riesgo para la vida en las que se utilizan estas aplicaciones, o a los entornos a los que puede estar expuesto el metal durante su uso final. Si algo va a entrar en su cuerpo (aguja médica), querrá un producto de la mayor calidad posible.
Al igual que el molino de fusión, también se utiliza un horno en el negocio del relaminado. El material entra en el tren de relaminado en forma de banda y debe ser relaminado hasta alcanzar espesores más finos. Sin embargo, debido a las propiedades mecánicas del acero inoxidable, esto no puede hacerse de una sola vez, para la mayoría de los espesores. Es necesario recocido (calentamiento) intermedio entre las sesiones de laminación para aliviar las tensiones antes de proceder a laminar a calibres muy finos. El resto del proceso de laminación suele realizarse a temperatura ambiente. Esto es el laminado en frío. A lo largo de todos estos procesos, se utilizan equipos y sistemas de última generación para controlar y medir el grosor exacto del material a lo largo de toda la bobina. Así es como los relaminadores de precisión como Ulbrich pueden obtener tolerancias tan ajustadas en su metal.
El relaminado de metales es un segmento crucial de la cadena de suministro de acero y se encuentra entre las combinaciones más importantes de conocimientos metalúrgicos, tecnología y procesos desplegados en toda la fabricación de acero inoxidable.
El proceso de laminación en frío elimina los defectos del metal, como la contracción, y el material acaba adquiriendo una estructura compacta y excelentes propiedades mecánicas y físicas, con tolerancias ajustadas en todo el producto acabado. Las características que un relaminado de precisión es capaz de añadir a un material lo convierten en una excelente opción para los clientes que valoran (o incluso exigen) consistencia y precisión en las propiedades o tolerancias de un metal.
Los fabricantes deberían considerar la posibilidad de comprar a un relaminador de precisión cuando el metal para su aplicación tiene requisitos especiales que no pueden ser satisfechos por un centro de servicio. Los relaminadores son socios fundamentales para los fabricantes que se dedican al desarrollo de productos. La combinación de experiencia y capacidades que ofrece un relaminador como Ulbrich es de gran valor para las empresas que tienen una aplicación en mente, pero los fabricantes de piezas no están seguros de qué metal o espesor elegir. Un relaminador como Ulbrich desplegará su equipo de ingenieros y metalúrgicos para ayudar a su equipo a superar los retos de fabricación de metales y de otra índole que se adapten exclusivamente a sus procesos de fabricación y a su aplicación.
Centro de servicio del acero
Otro papel fundamental en la cadena de suministro de acero es el centro de servicio de acero inoxidable. Un centro de servicio se ocupa de una gran variedad de acero procedente de las plantas de fundición o de las relaminadoras. Las instalaciones cuentan con enormes depósitos de almacenamiento para garantizar el suministro regular de sus líneas de producción.
Una vez que se recibe el material, se realizan cambios mínimos antes de revenderlo a los clientes. Algunas de las actividades que se llevan a cabo aquí pueden incluir la adición de un borde diferente o el corte del material en varias anchuras, pero el grosor permanece sin ajustarse.
Las actividades que pueden realizarse en un centro de servicio, aparte del almacenamiento, incluyen el aplanado del material y el corte lateral, que consiste esencialmente en cortar los bordes con cizallas para obtener una anchura estándar. También puede cortarse a lo ancho para formar láminas de acero o cortarse a lo largo. A veces se combinan todas estas operaciones para garantizar que el cliente obtenga el producto que necesita.
Asimismo, el centro de servicio puede inspeccionar, reparar y reacondicionar las bobinas. También pueden tomar muestras y realizar controles automáticos y manuales a lo largo de la cadena de fabricación. Los controles suelen ser exclusivos para cada uno de los pedidos de los clientes.
El embalaje del material no es estándar y varía en función de las necesidades del cliente. También es habitual encontrar centros de servicio que ofrecen servicios de almacenamiento y envío.
Algunos centros de servicio ni siquiera tocan el material. Consiguen material difícil de encontrar para sus clientes a un precio más bajo debido a la gran cantidad que adquieren y luego almacenan y envían este material a los clientes cuando lo necesitan. En esencia, los centros de servicio de acero inoxidable están especializados en la gestión de la cadena de suministro. De este modo, los centros de servicio ayudan en gran medida a los fabricantes a gestionar sus niveles de inventario y a mantener ciertos costes más bajos, al tiempo que les garantizan una cadena de suministro estable. Por lo tanto, tendría sentido comprar a un centro de servicio en circunstancias en las que se puede necesitar material rápidamente pero no se puede tener mucho inventario. Un centro de servicios como las divisiones de Ulbrich colaborará estrechamente con usted para almacenar el material y enviarlo a medida que lo necesite. Puede que el material no sea tan especial como el que proporciona un relaminador, pero los centros de servicio siguen teniendo la capacidad de cumplir las especificaciones y los requisitos.
Lo más destacado
La cadena de suministro de acero inoxidable comprende fábricas de fundición, relaminadores y centros de servicio. Todos ellos tienen un lugar y un papel cruciales y a veces pueden ser interdependientes. Los relaminadores tienen sus propias necesidades que satisfacen, y los centros de servicio también cumplen su propia función.
En función de sus necesidades, puede optar por comprar a cualquiera de los dos. Es importante tener en cuenta su aplicación final y sus requisitos y decidir cuál puede ajustarse mejor a sus necesidades. Comprar a un molino de fundición significaría que necesita cantidades masivas y no mucho en términos de especificaciones y requisitos. Al considerar un centro de servicios, puede ser conveniente pensar en si necesita ayuda para gestionar la cadena de suministro o los niveles de inventario y garantizar una cadena de suministro estable. Los relaminadores proporcionarían los materiales más especializados. Para aquellas aleaciones especiales y tolerancias ajustadas para aplicaciones específicas, un relaminador podría ser la opción ideal.
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