Los aceros inoxidables son aleaciones de hierro, cromo y carbono, que en ocasiones se complementan con otros elementos, principalmente el níquel.

Es la adición de cromo la que le proporciona a estos aceros la característica de inoxidable. En medios oxidantes como el aire, el cromo forma una capa de óxido muy fina y compacta que aísla al material de los ataques corrosivos. Los aceros inoxidables se clasifican en función de los distintos elementos y de las cantidades relativas de cada uno de ellos que intervienen en su composición.

De forma general, se consideran cuatro familias básicas de aceros inoxidables: martensíticos, ferríticos, austeníticos, dúplex y endurecidos por precipitación (PH).

Austeníticos

Son aleaciones de hierro, cromo, níquel y carbono. La adición de níquel consigue modificar la estructura de estos materiales. Es el grupo de aceros inoxidables con mayores prestaciones desde el punto de vista de fabricación de componentes y equipos, así como de comportamiento en servicio. Tienen propiedades de formabilidad excelentes, buena soldabilidad y gran resistencia a los distintos tipos de corrosión. Como ejemplo, son las aleaciones 201, 301, 304 y 316L.

Ferríticos

Los aceros ferríticos son también aleaciones de hierro, cromo y carbono, con mayor contenido de cromo y menor de carbono que los martensíticos. Los valores típicos de estos elementos son: C<0,12%; Cr 16-18% (aceros tipo 409L, 430, 441).

Martensíticos

Estos aceros inoxidables son aleaciones de hierro, cromo y carbono con contenidos típicos de C: 0.15% y Cr: 12-15%.

Estos aceros sufren modificaciones estructurales con la temperatura, por lo que suelen someterse a tratamientos térmicos de temple y revenido.

Tras estos procesos alcanzan buenas propiedades mecánicas y tienen suficiente resistencia a la corrosión. Su aplicación principalmente es para instrumentos quirúrgicos y para cuchillería (aceros tipo 410, 420, 440A).

Dúplex

Los aceros inoxidables dúplex están constituidos microestructualmente por dos fases: ferrita y austenita. Contienen como elementos aleantes, hierro, cromo, carbono y níquel, este último elemento en menor porcentaje, que en los austeníticos.

Como norma general, presentan unas propiedades mecánicas y una resistencia a la corrosión mayores que los ferríticos y austeníticos (por ejemplo, aceros 2001, 2304, 2205).

Endurecidos por precipitación (PH)

Este tipo de aceros, ofrece una alternativa a los aceros inoxidables austeníticos cuando se desea combinar alta resistencia mecánica y maquinabilidad. Son aleaciones Fe-Cr-Ni que se caracterizan por la resistencia mecánica la cual se obtiene a partir del endurecimiento mediante tratamiento térmico de envejecimiento, por ejemplo 17-4PH, 17-7PH).

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